Argentine : Nico Paz doit assumer l'immense héritage de Lionel Messi

Messi, âgé de 39 ans, a refermé son chapitre international après une dernière Coupe du Monde, conclue par une défaite en finale face à l’Espagne. Le 10 laisse derrière lui deux Copa América et une Coupe du Monde remportées avec la sélection, au terme de plus de deux décennies sous le maillot albiceleste. Pas question, donc, de faire oublier le capitaine ni de prétendre reprendre immédiatement son rôle, mais de trouver un joueur capable d’apporter une partie de sa magie et de sa créativité.

Cette recherche s’appuie sur les performances de Paz en Italie. Après 13 buts et 7 passes décisives la saison dernière, il affiche cette saison 6 réalisations et 8 passes décisives en 14 apparitions toutes compétitions confondues. Sa prestation en Ligue des Champions face au RC Lens, battu 9-1 à domicile, en est une nouvelle illustration, puisqu’il y a été à la fois buteur et passeur décisif. Sa conduite de balle, sa qualité de passe et sa capacité à faire la différence dans les trente derniers mètres lui valent d’être décrit comme un joueur difficile à contenir, et certains observateurs l’ont comparé à Zinedine Zidane pour son élégance balle au pied.

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Le numéro 10 en suspens

Gaucher, capable d’évoluer numéro 10 ou de partir du côté droit pour rentrer sur son meilleur pied, Paz partage plusieurs caractéristiques avec Messi. Son gabarit est toutefois différent, avec 1,85 m, et son registre possède ses propres particularités. Appelé pour la première fois en 2024 par Scaloni, il compte désormais 14 sélections et 4 buts avec l’équipe nationale. Il avait participé au Mondial 2026, où son temps de jeu était resté limité derrière Messi.

La question du numéro 10 reste ouverte depuis le départ de Messi. Selon les médias argentins, Nico Paz et Lautaro Martínez figurent parmi les noms évoqués pour le porter. Pour cette trêve de novembre, le staff a choisi de ne pas attribuer le maillot, qui reste au repos jusqu’à une prochaine échéance, potentiellement en 2027. Le défenseur Agustín Giay a évoqué cette possibilité : « Je ne sais pas qui pourrait succéder au numéro 10, demandez au sélectionneur. C’est une décision très difficile, et ce numéro a toujours été porté par de très grands joueurs. Nico est l’un des candidats. Ce serait vraiment bien qu’il hérite de ce numéro, mais celui qui le portera sera évidemment très heureux. »

Un passage de témoin

Le symbole le plus fort de cette transition remonte au 6 octobre. Pour sa dernière apparition avec l’Argentine, face au Bénin, Messi a délivré une passe décisive avant d’inscrire lui-même un penalty dans la victoire 3-0. À la 61e minute, il avait servi Paz pour le deuxième but, que le jeune milieu avait transformé d’une frappe superbe du gauche. Les deux hommes s’étaient ensuite longuement enlacés.

Dans un entretien accordé à la chaîne officielle de la Ligue des Champions, Paz a décrit ce que représentait le fait de partager le quotidien de Messi : « Quand tu es avec un joueur comme Messi, tu essaies d’apprendre de tout ce que tu vois. J’essaie de m’attarder sur chaque détail, sur tout ce qui le définit comme, à mes yeux, le meilleur joueur de l’histoire. Dans les moments importants, il a toujours répondu présent. J’ai beaucoup apprécié le fait de pouvoir le regarder jouer depuis le banc. » Scaloni a de son côté souligné l’importance de son milieu : « Le rôle de Nico est important, comme celui de Franco, de Prestianni et des jeunes qui arrivent derrière. Il a déjà disputé le Mondial, il est avec nous depuis un moment et il a un très bon niveau. Il nous apporte autre chose que Franco, par exemple, qui est plus électrique et joue davantage sur le côté. »