Nice a étudié la piste d’un retour d’Hatem Ben Arfa (39 ans), selon Nice-Matin, qui a révélé l’information le 24 septembre. Le club était alors engagé dans la lutte pour son maintien en Ligue 1, après une crise avec ses supporters. Revenu aux commandes, le président Jean-Pierre Rivère avait rappelé l’un de ses anciens entraîneurs, Claude Puel, qui a finalement écarté cette idée.
Ancien entraîneur du milieu offensif en 2015/2016, Claude Puel s’est exprimé à ce sujet dans les colonnes de Nice-Matin. Il s’est dit favorable à ce que l’on évalue la condition physique de Ben Arfa, après une longue période éloignée des terrains, même si celui-ci avait pratiqué le padel.
Puel a toutefois expliqué les raisons de son refus : « Il faut avoir quelques certitudes quand tu es en train de jouer le maintien, quand chaque point est important. Ça pouvait être catastrophique pour le groupe, ça pouvait être une horreur aussi pour les supporters avec l’attente que son retour aurait suscitée. » Selon lui, ce choix aurait représenté une prise de risque susceptible de « plomber le club ».
Il a reconnu que le président avait déjà pris des décisions de ce type, qui avaient permis de débloquer certaines situations. « Mais là, le risque n’était pas opportun et pouvait avoir un effet désastreux, a-t-il dit. L’intérêt général était de rester concentré et ne pas attendre un miracle. »
GIPHY App Key not set. Please check settings